La piedra de Rosetta, con inscripciones jeroglíficas, demóticas y griegas que permitieron descifrar la escritura del antiguo Egipto.
Pocos descubrimientos han transformado nuestra comprensión del mundo antiguo de una manera tan profunda como la piedra de Rosetta.
Hoy se encuentra en Londres, donde recibe cada año la visita de millones de personas. Sin embargo, su historia comenzó hace más de dos mil años en Egipto y acabó transformando nuestra comprensión de más de cuatro mil años de civilización egipcia.
Sin ella, gran parte del antiguo Egipto quizá permanecería aún en silencio.
Una piedra encontrada por casualidad
La historia comienza en 1799.
Napoleón Bonaparte había invadido Egipto el año anterior. Su expedición no estaba compuesta únicamente por soldados. También incluía ingenieros, científicos, cartógrafos, lingüistas y eruditos. Francia había llegado a Egipto con un ejército, pero también movida por la curiosidad.
Cerca de la ciudad de Rashid, conocida en Europa como Rosetta, las tropas francesas estaban reforzando el fuerte Julien cuando emergió del suelo una piedra oscura de granodiorita cubierta de inscripciones.
Durante siglos, muchas piedras antiguas se habían reutilizado en construcciones egipcias. Esta podría haber acabado fácilmente empotrada en otro muro.
Sin embargo, un ingeniero militar francés, Pierre-François Bouchard, comprendió que el hallazgo podía ser extraordinario.
Más tarde, la historia ensalzaría a emperadores, museos y eruditos. Pocos recuerdan a Bouchard. Sin embargo, si no hubiese ordenado conservar la piedra, la historia de la egiptología podría haber seguido un rumbo muy distinto.
Egipto bajo los Ptolomeos
La piedra de Rosetta fue tallada en 196 a. C., durante el reinado de Ptolomeo V.
Este no era el Egipto de los constructores de las pirámides, ni el Egipto de Tutankamón o Ramsés II.
El país estaba gobernado por la dinastía ptolemaica, descendiente de uno de los generales de Alejandro Magno.
La inscripción aparece en tres sistemas de escritura:
- Jeroglífico, la escritura sagrada de los templos y monumentos.
- Demótico, la escritura administrativa que utilizaban los egipcios en la vida cotidiana.
- Griego, la lengua del Gobierno y de la élite gobernante.
El decreto honraba a un joven rey.
Lo que nadie comprendió en aquel momento fue que algún día se convertiría en la clave para desvelar los secretos de toda una civilización.
Una civilización que había enmudecido
Cartuchos jeroglíficos del faraón Ramsés II tallados en la piedra de un templo en Karnak, Luxor, Egipto.
Cartuchos reales de Ramsés II tallados en los muros de un templo de Karnak, uno de los mayores complejos religiosos del antiguo Egipto.
Cuando se talló la piedra de Rosetta, los jeroglíficos ya pertenecían a una tradición milenaria.
La administración del Estado funcionaba en demótico y en griego. Los jeroglíficos pervivían principalmente en los templos y monumentos religiosos.
Con el paso de los siglos, se perdió el conocimiento necesario para leerlos.
Los templos cerraron.
El sacerdocio desapareció.
La lengua cayó en el olvido.
Por todo Egipto, magníficas inscripciones seguían a la vista en los muros de templos, tumbas y monumentos, pero nadie podía entenderlas.
Una de las mayores civilizaciones de la humanidad había dejado tras de sí un inmenso archivo escrito que ya no se podía leer.
Para comprender la magnitud de lo que se recuperó gracias al desciframiento de los jeroglíficos, merece la pena descubrir cómo el Nilo propició, en primer lugar, el nacimiento de la civilización egipcia.
La clave del antiguo Egipto
La piedra de Rosetta no reveló un tesoro oculto.
Reveló una lengua perdida.
Como el mismo decreto aparecía en griego, los eruditos comprendieron que quizá algún día sería posible descifrar los textos egipcios desconocidos.
Durante años, Europa trató de resolver el enigma.
El avance decisivo llegó en 1822 gracias al trabajo de Jean-François Champollion.
Champollion demostró que los jeroglíficos no eran meras imágenes simbólicas ni signos místicos. Constituían un sofisticado sistema de escritura capaz de registrar nombres, sonidos, ideas, acontecimientos históricos y el pensamiento humano.
Tras su descubrimiento, Champollion pasó más de un año recorriendo Egipto y Nubia y estudiando las inscripciones de templos, tumbas y monumentos de todo el valle del Nilo.
El viaje confirmó algo extraordinario.
La piedra de Rosetta no se limitaba a ayudar a los eruditos a descifrar una escritura antigua.
Estaba abriendo la puerta al significado, la historia, la religión, la administración y la vida cotidiana de una de las civilizaciones más antiguas del mundo.
El antiguo Egipto podía volver a hablar.
Y, por primera vez, los historiadores podían comenzar a comprender Egipto a través de voces egipcias, en vez de hacerlo mediante los escritos de observadores extranjeros.
Había nacido la egiptología.
La piedra de Rosetta no era la única
Aunque la piedra de Rosetta alcanzó fama mundial, no era la única inscripción trilingüe del Egipto ptolemaico.
Otro ejemplo importante es el Decreto de Canopo de 238 a. C., conservado hoy en el Museo Egipcio de El Cairo.
Al igual que la piedra de Rosetta, contiene el mismo texto escrito en jeroglífico, demótico y griego.
Junto con otras inscripciones multilingües descubiertas posteriormente, ayudó a los eruditos a comprobar y perfeccionar el desciframiento de la escritura del antiguo Egipto.
Si la historia hubiese transcurrido de otra manera, el Decreto de Canopo podría haberse convertido en la piedra más famosa del mundo.
Pero el destino eligió Rosetta.
Cómo llegó la piedra a Londres
La piedra de Rosetta fue descubierta por los franceses.
Nunca llegó a Francia.
En 1801, las fuerzas francesas en Egipto fueron derrotadas por los ejércitos británico y otomano.
En virtud de la Capitulación de Alejandría, las antigüedades reunidas por los franceses pasaron a formar parte del acuerdo entre las potencias vencedoras.
La piedra fue trasladada a Gran Bretaña y llegó a Londres en 1802.
Hay un hecho histórico que resulta difícil pasar por alto.
Ninguna autoridad egipcia participó en el acuerdo por el que la piedra de Rosetta salió de Egipto.
Desde entonces, la piedra de Rosetta ha seguido siendo uno de los objetos más visitados del Museo Británico.
Más de cincuenta años de reclamaciones
La cuestión del futuro de la piedra de Rosetta ha permanecido viva durante generaciones.
Los sucesivos gobiernos egipcios han planteado el asunto a lo largo de más de medio siglo.
Se han presentado reclamaciones desde la época del presidente Gamal Abdel Nasser, que prosiguieron bajo administraciones posteriores y continúan hoy con el presidente Abdelfatah al Sisi.
Tras estos esfuerzos hay generaciones de diplomáticos, arqueólogos, historiadores, especialistas en museos y expertos en patrimonio cultural cuyo trabajo ha mantenido vivo el debate durante décadas.
La diplomacia suele avanzar despacio.
La historia avanza aún más despacio.
La historia de la piedra de Rosetta sigue inconclusa.
Y cada vez se formula con mayor frecuencia otra pregunta.
Si la piedra de Rosetta permanece en Londres, ¿debería recibir Egipto algún tipo de reconocimiento o beneficio por un objeto descubierto en suelo egipcio, creado por la civilización egipcia y esencial para la historia del país?
El patrimonio cultural no es solo una cuestión de propiedad.
También es una cuestión de reconocimiento, responsabilidad y justicia.
Egipto y los grandes museos de Europa
La piedra de Rosetta no es un caso aislado.
Por toda Europa, algunos de los mayores tesoros de las civilizaciones antiguas se encuentran lejos de las tierras donde fueron creados.
Londres
Los visitantes pueden contemplar la piedra de Rosetta, momias egipcias y obras maestras asirias.
Berlín
El célebre busto de Nefertiti sigue siendo una de las obras más admiradas del arte del antiguo Egipto, mientras que la monumental puerta de Ishtar de Babilonia se cuenta entre las reconstrucciones arqueológicas más impresionantes del mundo.
París
París alberga una de las mayores colecciones de antigüedades egipcias fuera de Egipto.
Por tanto, la historia de la piedra de Rosetta forma parte de una historia más amplia.
La historia de cómo las grandes civilizaciones de Egipto, Mesopotamia y el antiguo Oriente Próximo pasaron a integrar las colecciones de los grandes museos europeos.
El obelisco de Luxor y el reloj que nunca funcionó
Uno de los capítulos más curiosos de esa historia se encuentra en el centro de París.
El obelisco de Luxor, tallado hace más de tres mil años durante el reinado de Ramsés II, se alzaba originalmente a la entrada del templo de Luxor.
A principios del siglo XIX, Mehmet Alí Pachá, fundador del Egipto moderno, ofreció a Francia los dos obeliscos de Luxor.
El traslado se llevó a cabo durante el reinado de Luis Felipe I de Francia.
Transportar por el Mediterráneo un monumento de granito de 23 metros constituyó una extraordinaria hazaña de ingeniería y logística.
Hoy el obelisco domina la plaza de la Concordia.
A cambio, Francia obsequió a Egipto con un magnífico reloj mecánico destinado a la Ciudadela de El Cairo y a la mezquita de Mehmet Alí.
El intercambio pasó a la historia por un motivo inesperado.
El obelisco sigue alzándose orgulloso en París.
Según se cuenta, el reloj nunca llegó a funcionar correctamente. Los visitantes de El Cairo todavía pueden contemplar hoy el famoso reloj.
De vez en cuando, la historia tiene sentido del humor.
No todos los traslados históricos siguieron el mismo camino. Mientras uno de los obeliscos de Luxor permanece en París, el segundo sigue en Luxor, donde los visitantes pueden admirarlo hoy junto al templo para el que fue tallado originalmente.
Mucho más que una piedra
La piedra de Rosetta suele describirse como uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de todos los tiempos.
La afirmación está justificada.
Su mayor logro no consistió simplemente en traducir un texto.
Volvió a abrir los archivos de más de cuatro mil años de civilización egipcia. Sin embargo, Egipto es mucho más que sus monumentos e inscripciones. Sigue siendo una civilización viva que continúa evolucionando en la actualidad.
Hoy, quienes viajan por Egipto pueden comprender sus templos, tumbas y monumentos porque Pierre-François Bouchard supo ver en 1799 que una piedra aparentemente corriente merecía ser conservada. Su decisión cambió la historia.
Es probable que continúe el debate sobre dónde debería estar la piedra de Rosetta.
Su mayor legado se extiende mucho más allá del museo en el que se expone hoy.
Su legado consiste en que el antiguo Egipto puede volver a hablarnos y revelar a viajeros, visitantes y estudiosos la grandeza de una civilización que influyó en la historia de la humanidad durante más de cuatro milenios y que aún tiene mucho que contarnos.